پنبه مهمترین الیاف نساجی طبیعی و همچنین الیاف نساجی سلولزی در جهان است که برای تولید پوشاک، اثاثیه منزل و محصولات صنعتی استفاده می شود. در سراسر جهان حدود 40 درصد از الیاف مصرف شده در سال 2004 پنبه بود.
الیاف پنبه موهای دانه ای از گیاهانی از راسته Malvales، خانواده Malvaceae، قبیله Gossypieae و جنس Gossypium هستند. از نظر گیاه شناسی، چهار گونه اصلی اهلی شده پنبه با اهمیت تجاری وجود دارد: hirsutum، barbadense، aboreum و herbaceum.
سی و سه گونه در حال حاضر شناخته شده است. با این حال، همه به جز این چهار بوته‌های وحشی هستند که ارزش تجاری ندارند.
هر یک از گونه‌های مهم تجاری شامل انواع مختلفی است که از طریق برنامه‌های اصلاحی برای تولید پنبه با خواص بهبود مستمر (مانند بلوغ سریع‌تر، افزایش عملکرد و بهبود مقاومت در برابر حشرات و بیماری‌ها) و الیاف با طول، استحکام و یکنواختی بیشتر توسعه یافته‌اند.
الیاف پنبه ای که در تجارت نساجی استفاده می شود، دیواره سلولی خشک شده سلول های زنده قبلی است. از نظر گیاه شناسی، الیاف پنبه، تریکوم یا موهای پوشش دانه هستند که از سلول های اپیدرمی دانه پنبه در حال رشد متمایز می شوند.
گل پنبه فقط یک روز شکوفا می شود و پس از آن به سرعت پیر می شود. در روز شکوفه کامل یا گلدهی، گلبرگ های گل در اکثر گونه های هیرسوتوم سفید خالص هستند.
در روز بعد از گلدهی، گلبرگ ها به رنگ صورتی روشن در می آیند و معمولاً در روز دوم پس از گرده افشانی، گلبرگ ها از برچه در حال رشد (قوزه) می ریزند.
هر فیبر پنبه ای از لایه های متحدالمرکز تشکیل شده است و یک هسته مرکزی توخالی به نام لومن شناخته می شود. بیرونی ترین لایه که به عنوان کوتیکول شناخته می شود، یک لایه نازک از چربی، پروتئین و موم است.
در زیر کوتیکول دیواره اولیه قرار دارد که عمدتاً از سلولز تشکیل شده است که در آن فیبرها به صورت متقاطع مرتب شده اند. بیشتر به سمت مرکز، دیواره ثانویه متشکل از سلولز است که از قسمت عمده فیبر تشکیل شده است.
